Il est rare qu’une colonie devienne la capitale d’un empire. Pourtant, entre 1808 et 1821, Rio de Janeiro fut la capitale du Royaume-Uni de Portugal, du Brésil et des Algarves. Cet épisode unique de l’histoire trouve son origine dans les guerres napoléoniennes et marqua un tournant décisif dans le destin du Brésil.

La fuite de la cour portugaise

À la fin du XVIIIe siècle, l’Europe est en pleine tourmente. En 1807, Napoléon Ier, en quête d’expansion, envahit le Portugal, fidèle allié de la Grande-Bretagne. Face à la menace, le prince régent Jean VI prend une décision inédite : transférer la cour royale portugaise au Brésil. Avec l’aide de la flotte britannique, 15 000 nobles, militaires et fonctionnaires embarquent précipitamment pour traverser l’Atlantique.

Le 22 janvier 1808, la flotte accoste à Salvador de Bahia avant de gagner Rio de Janeiro, qui devient la nouvelle capitale du royaume. Jamais une métropole européenne n’avait déplacé son siège impérial vers une colonie.

Rio, centre du pouvoir impérial

Avec l’arrivée de la cour, Rio de Janeiro change radicalement. La ville jusque-là modeste voit la construction de palais, académies et institutions. Le prince régent ouvre les ports brésiliens au commerce international, mettant fin au monopole colonial portugais. Des imprimeries, des théâtres et des universités émergent, transformant Rio en un véritable centre administratif et culturel.

Le Brésil gagne en autonomie. En 1815, pour légitimer cette situation, Jean VI élève le pays au rang de royaume, créant ainsi le "Royaume-Uni de Portugal, du Brésil et des Algarves". Cette décision marque un tournant : le Brésil n’est plus une simple colonie, mais un royaume à part entière.

Le retour au Portugal et l’indépendance du Brésil

En 1821, sous la pression des libéraux portugais, Jean VI retourne à Lisbonne, laissant son fils Pierre Ier régner sur le Brésil. Mais les Brésiliens refusent de redevenir une colonie. En 1822, Pierre Ier proclame l’indépendance du Brésil, mettant un terme définitif à la domination portugaise.

Ainsi, en devenant temporairement capitale d’un empire, Rio de Janeiro a amorcé l’émancipation du Brésil, ouvrant la voie à son indépendance et à sa montée en puissance sur la scène internationale.

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